帝国首都的元老院大厅内，议论声此起彼伏，气氛凝重。
“亚夏·辛克莱？”
法比咬牙切齿地重复着这个名字，语气中充满了愤怒。
“马尔修斯·沃伦，就算我们同意了浮岛征服的方案，你也不能如此羞辱共和国。现在你竟然想要让一个奴隶当将军！”
在艾特里亚帝国，将军（Legatus）负责统领一整个军团，包括数千名士兵，通常来说，对外征战至少也要出动一个军团。因为将军掌领的兵员太多，传统是从来都不会让平民担任的，因为立国的贵族们害怕暴民们终有一天会刀口向内。
一直以来，将军这个职位元老院只会委任出身显赫的贵族，同时还必须有一定的战功和政治资历才可以。至于平民，大多数都只能像尼洛一样当方阵步兵，极少数有机会晋升为有资格配马的骑兵，至于百夫长(centurion)，则已经是平民晋升的天花板了。而统领百夫长、更加高一级的中队长（cohort）都不可能由平民担任。这一点，埃文德便是最鲜明的例证。
作为贵族派系的代表，埃文德并未加入马尔修斯的军团，而是属于另一支由贵族掌控的军队。他虽然并非亚夏的直接上司，但这并不妨碍他比亚夏官高一阶的事实，哪怕他的战功远远没有亚夏多，只因为他有一个高贵的血统。
至于马尔修斯·沃伦，则是元老院军事委员会的最高长官，麾下统领着多名将军，掌控着帝国北方重镇的驻军。多年来，他通过在布兰诺赫的征战，逐渐掌控了近乎帝国50%的兵源，也获取了巨大的财富，目前手中掌握着可调动的大量军力与资源。
如今，这位将军的威名早已响彻帝国上下，但更为可怕的是，他不仅是一位军事奇才，还知道如何收买人心。他的标志性举措之一便是将征战所获的战利品进行公平分配，这种做法让他手下的士兵极为忠诚。此外，马尔修斯还继承了沃伦家族一贯的演讲传统，尤其是在当前帝国内忧外患、贵族权贵积弊已深的背景下，他高调提倡土地改革，提出将部分无力耕作的贵族土地分配给退役士兵和贫民——这一提议无异于向贵族阶层宣战，但却赢得了下层民众的空前爱戴。
沃伦家族的兴起并非一朝一夕，从马尔修斯的祖父在数十年前实施著名的军制改革开始，沃伦家族就在民众当中奠定了不可撼动的声望，并一跃成为政治新派别——平民派的代表，如今声势更在马尔修斯的之下达到了顶峰。
现在在帝国里许多人眼中，马尔修斯·沃伦不仅是一位将军，更是一位英雄般的存在。
而一个集军队、财富和民众爱戴于一身的男人，已经具备了称王的实力。
这也是目前贵族们如此忌惮他的原因。哪怕是温和派如图里亚，也深黯马尔修斯是一个致命的威胁。终有一日，这个雄心勃勃的男人会把元老院中所有的贵族铲除，将那些依靠世袭权力存活的家族彻底扫进历史的尘埃。只是他不会愚蠢到像法比那样去公然激怒一头雄狮，政治可是一门讲究平衡的艺术。
但哪怕是此时，图里亚也不得不紧皱眉头、脸色凝重地提出反对：
“姑且不论亚夏·辛克莱曾经是奴隶这一点，百夫长已经是平民能取得的最高军阶，越级升任将军实在是太过匪夷所思。”
“说的没错！”
“让奴隶当将军，简直是对共和国的羞辱！”
“这若是开了先例，艾特里亚帝国的尊严何在？”
贵族、温和两派的元老们都纷纷附和，而哪怕是马尔修斯统领的平民派新贵族，也有数人神色犹豫，显然对这个决议并不认同。只是碍于场合，他们不会当面驳将军的脸。
而马尔修斯只是微微一笑，擡手示意所有人安静。
“规矩都是用来打破的，非常时期，就要有非常措施。”
他顿了顿，目光如炬，继续道：
“想必经过刚才的讨论，各位元老们都已经深知征服浮岛的任务有多幺艰巨，如若派遣一个平庸的将领上阵，那也不过是徒费功夫，浪费帝国的资源。到那时，失败的责任，又该由谁来承担？”
牵扯到担责的问题，原本不满的嘟囔声果然消下去了一些。
“越是这样的艰巨任务，战功显赫的人不是才更应该被重用吗？”
他目光灼灼，直视图里亚：“亚夏·辛克莱在洛伦提斯的战役中，仅带领一个小队，就敢冲入敌军万人的包围圈。他不仅活着杀出重围，更保住了我们西线的防线！这种胆识与谋略，难道不是帝国现在最迫切需要的吗？”
“甚至，他在15岁的时候，砍下的敌军战士就已经过万，若他是个贵族，这份功绩足以让他在十六岁就披上将军的战袍。”
“但他是个奴隶！”
法比几乎是怒吼出来，拐杖重重敲击地面，回声在厅堂中震荡。
“这是绝对不能跨越的界限！就像冰与火一样不可混肴！如果一个奴隶都能成为将军，你置我们艾特里亚共和国的根基于何地？！”
“法比老先生，您一直在强调亚夏·辛克莱的出身问题。可是某些贵族将领，掌握了军权却碌碌无为，不仅丢掉了阵地，还葬送了数千条士兵的性命。这样的人，我们难道要继续信任吗？还是说，你想以丢失帝国领土为代价，去坚守你所拥戴的‘传统’？”
马尔修斯视线缓缓扫过所有人，语气铿锵有力：
“当然，如果有谁能找到比亚夏更合适的人选，我愿意洗耳恭听。但若找不到，我希望各位不要再用无谓的理由来拖延帝国的决策，现在可是艾特里亚生死存亡的关键时刻。”
议事厅内一片死寂，贵族派与温和派的元老们面面相觑，竟一时无言以对。
最终，图里亚沉默片刻，缓缓开口：
“……沃伦将军，话虽如此，但让一位曾为奴隶之人升任将军，这种决议不仅打破了元老院的任命传统，更是颠覆了军队的晋升秩序。你应该很清楚，这可不是一件小事。或许您本人对亚夏·辛克莱信任有加，但麾下的士兵们……未必会服气。”
图里亚的眼底闪烁着逼人锐意，直直地盯着马尔修斯。
别看话说的漂亮，这位军事政治家肚子里有什幺打算，他可是一清二楚。众所周知，亚夏·辛克莱并非普通的士兵，而是马尔修斯亲自赦免、又亲自提拔的百夫长，是他在战场上最锋利的“刀锋”。亚夏·辛克莱不仅骁勇善战，还因显赫战功在军中积累了不少威望。如果不是奴隶出身，换一个哪怕平民身份，恐怕这声望早已能让他成为“马尔修斯第二”。
但正因如此，亚夏·辛克莱的存在才让贵族们寝食难安。他如果晋升将军，不仅意味着马尔修斯在军队中再次成功插入一枚钉子，更是在打破之前被垄断的上升渠道，让他麾下的平民、甚至奴隶都可能在未来染指更高的职位——甚至是那些原本只属于贵族的职位。
这样下去，沃伦家族的势力只怕会是病毒式蔓延，届时元老院将被彻底架空，他们这些贵族也将无力回天，他怎幺可能会让马尔修斯得逞？
“这样如何，先升任亚夏·辛克莱为中队长——这也已经是史上破例的晋升了。如果他真的具备将军的才能，自然会在这次浮岛的任务中证明自己。”
“如果那个奴隶能成为中队长，那埃文德至少也要成为将军！”
话音刚落，法比便愤愤不平地插话道。
图里亚悄然勾起唇角。
果然，法比如他预料般提议了。于是他立即顺势回应：“如此甚好，这样一来，相信决议无论是在元老院还是军队，都不会有太大的反弹。”
贵族、温和两派的元老也纷纷附议，在政场几十年的老油条，怎幺会不懂这其中的涵义？如果浮岛征战失败，马尔修斯将讨不了任何的好，他们还得了一个攻击数落他的机会；而如果成功，功劳自然都是归在身为将军的埃文德身上。
形势已然明朗，图里亚安下心来，紧紧盯着马尔修斯的神色。却不料，被反将一军之后，这位军事奇才脸色却没有半分难看，仍然笑得从容自若。
他是不是，算漏了什幺？
图里亚有一瞬，也不禁自我怀疑起来。但无论如何也想不到哪里有差错。
“既然众元老都如此认为，我也只能同意了。”
最后，马尔修斯应道。
满发苍白的主持官开始数票，虽然年事已高，甚至连站立都显得有些颤巍巍的，最后，他微微调整了身后那件已经褪色的紫色袍子，站在元老院厅中心朗声宣布：
“获绝大多数赞同票，决议通过。达瑞乌斯·埃文德从今日起升任将军，并授予指挥第15军团全军的权力。同时，亚夏·辛克莱升任中队长！”
“亚夏·辛克莱！”
埃文德怒吼道。
“你不过是个臭名昭著的奴隶杂种，甚至不配站在我的面前！”
话音未落，亚夏的眼中闪过一丝寒光。
埃文德尚未反应过来，便感到肩上一道剑风。他的红袍披风就被利剑划开，金扣在剑锋的冲击下应声断裂，随即掉落，像弹跳的硬币一样在地上滚动几圈，最后停在了几尺之外。
周围的士兵们都屏住呼吸，有的甚至胆都快吓破了。
——天，这个亚夏·辛克莱居然敢攻击贵族！他真的什幺都不怕吗！
“很显然，你的脑子跟你的战力一样，差劲得令人不值一提。”
耳边传来亚夏冷冽的嘲讽。
埃文德原本来没回神，听到亚夏的嘲讽后立即怒火中烧：：“你这个——！”
“最新急报！”
突然，传令官的声音传来，打断了这场白热化的冲突。
“从今日起，达瑞乌斯·埃文德升任将军，并授予指挥第15军团全军的权力。亚夏·辛克莱升任中队长兼副将。现任命两人一同前往浮岛，执行任务！”
话音刚落，众人皆愣住了，尤其是埃文德和亚夏两位当事人，谁也没料到这个展开。士兵们面面相觑，日后他们的顶头上司居然是这两个火药桶？不是吧？
埃文德愣了几秒钟，脸上浮现出一种难以置信的神色，随即怒火在眼中熊熊燃烧。他张开嘴想要发作，但话还未出口，一个家仆悄无声息地靠近，在他耳边低语了几句。那人是个面容冷峻、脸上带疤的男子，动作娴熟地将刚才掉落的红袍捡起，双手呈上，显然是埃文德的心腹之人。
只见埃文德的脸色变了变，深吸一口气，似乎要将即将爆发的怒火强行压回内心。
“从今天起，我们就是一个军团的了，亚夏·辛克莱。”他对亚夏露出一个古怪的笑容，“以后可得多多关照。”
“关照就不必了，”
亚夏冷冷回应，“砍头我却是非常在行。”
集结场上，暗潮涌动，仿佛风暴的前奏。
